Hommage

Cette célèbre malédiction de La Flèche, valet de Cléante, le fils d’Harpagon, proférée d’abord en aparté, puis répétée à son avare de père – qui en fait l’avait entendue – résume à elle seule tout le mal qu’il faut penser de l’avarice.

On lit dans The Robert Collier Letter Book (1931), célèbre manuel d’autoréalisation, la maxime suivante : « Le succès est la somme de petits efforts, répétés jour après jour », ce qui va dans le sens de l’ancienne sagesse hindoue et qui en précise la portée. En effet, l’enseignement de ce proverbe, auquel s’ajoute encouragement, sinon mot d’ordre, est qu’il ne faut pas compter sur la chance, mais sur ce qui est en notre pouvoir, à savoir notre effort, lequel doit être constant. Et que celui-ci, finalement, reçoit toujours son salaire !

Lors d’un concours de dessin, d’après une célèbre histoire chinoise, le plus rapide des concurrents ajouta des pieds à un serpent, qu’il avait terminé avant les autres, perdant ainsi d’abord du temps : il fut en effet rattrapé par celui qui le talonnait. Ensuite de quoi, on lui objecta que les serpents n’ont ni pieds ni pattes, si bien que son dessin n’était pas correct.

« Mais que sert la colère où manque le pouvoir ? » (Pierre Corneille)

Cette hypothèse de nature irréelle, qui, soit dit en passant, ne correspond pas à la définition d’un proverbe, s’inscrit dans une catégorie de locutions et de phrases du genre « quand les poules auront des dents, quand une mule aura mis bas, aux calendes grecques, à la semaine des quatre jeudis, à la saint Glinglin », et autres expressions marquant l’impossibilité totale d’un fait ou l’inexistence calendaire d’un tel jour. En outre, comme nous le verrons ci-après, elle est en partie erronée. Enfin, plutôt que « la chèvre serait Socrate », mieux vaudrait écrire la chèvre s’appellerait Socrate.

In casa sua ciascuno è re. Ce proverbe italien existe en tout cas dans toutes les langues européennes et, pour autant que nous le sachions, dans bien d’autres encore. En arabe, on dit qu’une petite maison en ruine vaut mieux qu’un palais.

Rendu célèbre dès le XVIe siècle par les Adages d’Erasme de Rotterdam (1469-1536), ce proverbe d’origine gréco-latine, dont il existe de nombreux équivalents dans les langues romanes, signifie que ceux qui passent leur temps à voyager, à déménager, à changer d’emploi ne parviennent pas à se constituer une fortune de quelque importance, ni même à faire des économies. Par extension, une vie instable et dispersée est source d’insécurité matérielle.

En effet, et cela tombe sous le sens ! Mais alors, si c’est évident, pourquoi en a-t-on fait un proverbe ? Pour son sens figuré, répondra-t-on, ce qui ne contribue guère à nous éclairer, puisque c’est là d’ordinaire sa nature

Pour la plupart des sites de la Toile mentionnant ce proverbe, il est africain, sans plus. Maurice Maloux, dans son Dictionnaire des proverbes, sentences et maximes, l’attribue aux Espagnols, qui, à en croire certains sites internet castillans, en font à leur tour un proverbe chinois !

Une montagne en mal d’enfant
Jetait une clameur si haute
Que chacun au bruit accourant
Crut qu’elle accoucherait, sans faute,
D’une cité plus grosse que Paris :
Elle accoucha d’une souris.